Vie et mort des cellules cancéreuses : une avancée majeure

L’équipe de recherche du P^r Raymund Wellinger a récemment publié un article dans le prestigieux journal scientifique Cell concernant une découverte essentielle à la compréhension de la multiplication incontrôlable des cellules cancéreuses. Les résultats de plus de quatre ans de travaux minutieux ont permis d’identifier les protéines nommées Pop1, Pop6 et Pop7, trois molécules indispensables à l’activité de la télomérase, une enzyme qui intervient dans le processus de division et de mort cellulaire. Une compréhension plus fine de la télomérase pourrait-elle guider les chercheurs à freiner la reproduction des cellules cancéreuse ? C’est ce que croit le P^r Raymund Wellinger, Ph.D., docteur en biologie moléculaire, professeur-chercheur à la Faculté de médecine et sciences de la santé et au Centre de recherche du CHUS, qui travaille sur les télomères et la télomérase depuis 20 ans.

Du point de vue cellulaire

Les cellules normales présentes dans le corps humain se divisent à plusieurs reprises tout au long de leur vie. Chaque duplication provoque un petit raccourcissement des télomères, une portion d'ADN non codant localisée à l'extrémité des chromosomes. Les télomères agissent comme des boucliers qui protègent l'ADN contre la dégradation. Les cellules normales détiennent un nombre de divisions limité avant d'entrer en mort cellulaire programmée. Après des dizaines de divisions, les télomères deviennent si courts qu’ils ne fonctionnent plus, en d’autres mots; le bouclier ne fonctionne plus, et la cellule meurt.

Les cellules cancéreuses, quant à elles, constituent une exception notable, puisque leur télomérase est réactivée, leur conférant la propriété de proliférer à l'infini. À ce jour, les scientifiques savent très peu de choses sur la façon dont la télomérase est générée et comment elle fonctionne dans ces contextes chez les cellules humaines.

L’étude du P^r Wellinger, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en biologie des télomères, démontre que les protéines Pop1, Pop6 et Pop7, déjà connues pour d’autres contributions dans la cellule, seraient impliquées dans l’action de la télomérase. « Il apparaît dorénavant que ces protéines pourraient agir dans plus d’un processus cellulaire essentiel à la vie. Si je peux expliquer le rôle de ces protéines sur la télomérase, il serait peut-être possible d’exploiter ce savoir en trouvant des cibles de choix pour le développement de nouveaux médicaments pour lutter contre le cancer et ainsi freiner l’immortalité des cellules cancéreuses », souligne P^r Wellinger.