Tout est devenu possible ce jour-là…

C'était il y a 20 ans. Un samedi après-midi de fin d'hiver au Centre sportif St-Denis de l'Université de Windsor. Le 8 mars 1997 précisément. Dix étudiants athlètes du Vert & Or allaient changer la face de l'athlétisme universitaire au Canada et renverser, contre toute attente, la dynastie des Bisons de l’Université du Manitoba, champions des trois éditions précédentes et de 7 des 10 dernières, en plus de taire la menace venant des équipes ontariennes de Windsor et Western.

Une petite dizaine d'athlètes. Mais un talent immense et le cœur gros comme la terre prêts à tout pour laisser une empreinte indélébile dans l'histoire. Être des héros les uns pour les autres et réaliser quelque chose de plus grand que soi. Quelque chose de grandiose que personne ne pourrait jamais plus imiter. Défoncer un plafond de verre.

Ce jour-là, Stéphane Belfort, Jean-Charles Côté, John Étienne, le capitaine Michel Genest-Lahaie, Pierric Groleau, Rudolf Jean, Andrew Lissade, Alexandre Marchand, Rova Rabemananjara  et Harry Sylvestre ont remporté un premier championnat universitaire canadien en athlétisme non seulement pour le Vert & Or, mais pour l'athlétisme québécois. Sept points et demi d'écart. Une mince marge en apparence, qui allait au cours des trois années suivantes devenir insurmontable pour quiconque tentait de la réduire. La marque définitive d’un incontournable programme dont les porte-couleurs brandiront la bannière des champions quatre années de suite.

« Je chéris encore les souvenirs que je  garde de cette conquête. C’était ma Coupe Stanley, mon mon Superbowl… Ce dont je rêvais quand j'étais jeune. Et tout cela avec non seulement des partenaires d'entraînement et de compétitions, mais avant tout de très grands amis. Je me rappelle les hauts et les bas de ce week-end. Nous avons connu des difficultés au relais 4 fois 200 m où nous étions largement favoris et en finale du 60m haies avec nos trois finalistes dont un seul a terminé la course…  Mais nous avons rapidement récupéré de ces mésaventures avec un fantastique balayage des quatre premières positions au 300m. Wow! Et le tout s’est concrétisé en fin de championnat au 4 fois 400m. J’ai encore en tête quand Richard Crevier est revenu de la table des résultats pour nous dire : Les gars, on a gagné! C'est de loin le plus beau moment de ma carrière sportive », nous partage l’un des champions de l’époque, Stéphane Belfort.

« C’est à ce moment-là que je suis devenu un athlète adulte. L’été d’avant, j’avais participé aux Championnats du monde junior et je suis arrivé avec le Vert & Or, transporté dans un monde d’hommes à côtoyer plusieurs vétérans et un entraîneur de grand renom. Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelait «le flo», relate pour sa part le quadruple champion de Sport interuniversitaire canadien, Alexandre Marchand.

« Je peux vous dire que j’ai pris de l’expérience rapidement à m’entraîner avec tous ces excellents athlètes. Je considère encore aujourd’hui que les Michel Genest-Lahaie, John Étienne, Stéphane Belfort, Andrew Lissade et autres ont été des mentors pour moi. Ils m’ont pris sous leurs ailes et m’ont aidé à atteindre le succès que j’ai connu au cours de ma carrière. Notre force ne résidait pas dans le nombre à ce moment-là, mais nous étions tous des athlètes performants. L’année suivante, on a même conservé notre titre avec seulement huit gars », ajoute Marchand.

« La réussite de cette saison fut totale et je reste heureux et reconnaissant d'avoir pu en être un des acteurs privilégiés, au plein cœur de l'action. Dans ma mémoire vivent toujours des personnes, des athlètes, des entraîneurs et des moments qui ont composé cette époque et qui sont autant d’ingrédients d'une belle et ineffaçable aventure humaine », nous indique quant à lui Pierric Grelaud, qui vit maintenant à l’Île-de-la-Réunion.

« J'éprouve une grande fierté à y penser et ce fut un honneur d'avoir fait partie de l'équipe d'athlétisme et d'avoir porter les couleurs de la grande famille du Vert & Or », avoue Rova Rabemananjara.

Derrière ces hommes, un entraîneur, un visionnaire, un grand motivateur, un fabricant de champions : Richard Crevier. Celui par qui tout avait commencé. Celui qui a son nom gravé en lettres d’or dans l’histoire de l’athlétisme à Sherbrooke, au Québec, au Canada et à l’international.

Aujourd'hui 8 mars 2017, le Vert & Or se souvient. L'Université de Sherbrooke se rappelle et est fière. L'athlétisme sherbrookois et québécois se remémore avec plaisir ce coup de tonnerre magistral, qui résonne peut-être encore un peu d’ailleurs.

Nos plus sincères félicitations à ces héros du passé, membres d’une grande tradition de gagnants. Au Service du sport et de l'activité physique de l'Université de Sherbrooke, au-delà de ce clin d’œil bien senti aujourd’hui, on ne manquera pas de souligner l'exploit le 7 avril prochain lors de l'édition 2017 du Mérite sportif de l'UdeS au Théâtre Granada.

D’ici là, prêts à suivre cette trace et maintenir la tradition d'excellence de l'équipe d’athlétisme Vert & Or, vingt étudiantes et étudiants-athlètes de l’UdeS sont à Edmonton (Alberta) ou en route pour s’y rendre afin de prendre part aux Championnats U SPORTS de fin de saison. Sous les ordres de Luc Lafrance et de ses entraîneurs adjoints, ils et elles sont prêts et prêtes à repousser d’autres limites. À tout faire pour leurs coéquipières et coéquipiers.  Prêts et prêtes à continuer d’écrire le grand livre d’histoire de l’athlétisme Vert & Or.