C'est un départ!

Avec Olivier Lavoie, champion provincial en titre, et Valérie Bélanger, médaillée de bronze au championnat de Sport interuniversitaire en 2009, le Vert & Or est en voiture à l'aube de l'ouverture de la saison universitaire de cross-country!

La première course de la saison, le McGill Open, aura lieu demain à Montréal et c'est à titre de favoris que les Sherbrookois prendront le départ, eux qui détiennent le titre provincial par équipe depuis 2007. Tout d'abord, Olivier Lavoie est de retour comme leader de la formation masculine, lui qui a remporté deux courses sur trois l'automne dernier, avant d'être couronné champion québécois. Il a ensuite pris le 22^e rang au championnat de SIC. Il ne sera malheureusement pas présent dans la métropole demain.

Ses coéquipiers Simon-Malik Giroux et Viktor Alexy seront également à surveiller, eux qui ont respectivement pris le 12^e et 15^e rang au championnat provincial en 2010.

Chez les recrues, l'entraîneur Richard Crevier espère beaucoup de Marc-André Raiche. L'étudiant en histoire a connu beaucoup de succès en cross-country au Cégep de Trois-Rivière, participant notamment au championnat canadien l'an dernier.

«La compétition va être féroce pour le titre provincial cette année, prévoit Crevier. Personnellement, je crois que le Rouge et Or de l'Université Laval sera l'équipe à battre. Ils ont recruté d'excellents athlètes.

«La nouvelle équipe de l'Université du Québec à Montréal pourrait aussi causer des surprises. Ils ont un grand bassin de recrutement», ajoute l'entraîneur sherbrookois.

Retour progressif pour Bélanger

Du côté féminin, Valérie Bélanger effectue un retour à la compétition, elle qui a pris une année loin de la piste afin de se concentrer sur ses études en médecine. Rappelons qu'en 2009, elle avait réalisé la meilleure performance féminine de l'histoire de l'Université de Sherbrooke en prenant le troisième rang du championnat SIC qui avait lieu à Kingston en Ontario.

Tout comme Olivier Lavoie, elle ne sera pas sur la ligne de départ à Montréal.

«Valérie effectue un retour cette année alors nous ne voulons pas lui mettre une pression de réaliser de bonnes performances rapidement, tient à préciser Richard Crevier. Elle va avoir besoin de temps avant de retrouver un bon niveau de compétition.»

Bélanger sera soutenue par la coureuse d'expérience Sara Grand'Maison, qui en sera à sa cinquième et dernière année d'admissibilité. Cette dernière, qui a connu une bonne saison en 2010 avant d'être contrainte à l'abandon au championnat provincial, souhaite terminer sa carrière en beauté avec un titre provincial.

Chez les recrues, plusieurs nouvelles venues pourraient impressionner. Gabrielle Lebel, Catherine Hogan et Marie-Soleil Samson font partie du groupe, elles qui possèdent des feuilles de route bien garnies.

«Nous espérons voir de belles surprises cette année au sein de l'équipe. Gabrielle a très bien fait jusqu'ici en entraînement. Les deux autres ont eu beaucoup de succès en course sur route et elles devront maintenant gagner de l'expérience en cross-country», termine Crevier.