Voltaire est en visite à l'UdeS

En janvier 2022 sera présentée au Centre d’archives Mgr-Antoine-Racine une exposition qui révélera des documents authentiques écrits par le célèbre philosophe Voltaire. Quel est le lien avec l’Université de Sherbrooke? C’est une très longue histoire…

En fait, ces archives ont séjourné dans un château de France ayant appartenu à Voltaire au 18^e siècle, puis, durant 150 ans, à la famille du professeur d’histoire Peter Southam. Voltaire, c’était la jeunesse de Peter Southam, ses vacances d’été chez ses grands-parents au château de Ferney, où Voltaire était un héros, et où sa mère et sa grand-mère se passionnaient pour les écrits du philosophe, qu’elles recherchaient et conservaient.

Féru d’histoire du Québec, le professeur Southam avait eu peu de temps pour s’intéresser à ces archives familiales durant sa carrière au Département d’histoire de l’Université de Sherbrooke. Aujourd’hui à la retraite, seul héritier de ce trésor, il constate avec enthousiasme que la collection regorge de documents inédits. Avec l’Université de Sherbrooke et la Voltaire Foundation de l’Université Oxford, il s’est donné pour mission d’assurer la pérennité et l’accessibilité de cet immense trésor, que sa famille a mis quatre générations à rassembler.

« Quand je me suis mis à faire l’inventaire, j’ai découvert qu’il y avait beaucoup d’écrits qui n’avaient pas été publiés. C’est pour ça que je suis entré en contact avec la Voltaire Foundation de l’Université Oxford. Ils ont exprimé beaucoup d’intérêt et nous avons établi ce projet de partenariat entre eux et l’Université de Sherbrooke pour une numérisation de très haute qualité », explique le professeur Southam.

La numérisation des documents, effectuée par la doctorante en histoire Sonia Blouin, n’a effectivement rien de banal. « À l’ère numérique, c’est rare d’avoir accès à des documents originaux. C’est inhabituel et c’est un privilège. C’est une très très belle collection », se réjouit l’étudiante.

Pour la doyenne de la Faculté des lettres et sciences humaines, ce partenariat avec cette prestigieuse université anglaise est en effet une occasion exceptionnelle.

Nous cherchons toujours à bonifier l’expérience étudiante et, en ce sens, l’accès à ces archives et à leur numérisation s’est avéré une opportunité inouïe. Par ailleurs, ce fut vraiment agréable de travailler avec la Voltaire Foundation. Il s’agit là, à ma connaissance, d’une première collaboration entre notre faculté et l’Université d’Oxford, une expérience que nous voudrions renouveler dans le futur!

P^re Anick Lessard, doyenne de la Faculté des lettres et sciences humaines

Si les archives du professeur Southam intéressent les historiennes et historiens, les littéraires, quant à eux, ont rapidement vu dans ce projet une occasion très actuelle d’échanges sur le personnage de Voltaire, dont la philosophie a traversé à peu près toute l’histoire du Québec. Pierre Hébert, professeur émérite spécialiste de la littérature québécoise, participe à l’organisation de l’exposition et du colloque Voltaire et les Lumières au Québec : histoire ancienne ou nécessité présente?. Selon lui, on n’en a jamais fini avec Voltaire! « La philosophie voltairienne du 18^e siècle a posé les fondements d’une liberté, d’une tolérance qui aujourd’hui est plutôt mise à mal, particulièrement dans le domaine de la littérature. Alors nécessité présente, oui, parce qu’il y a peut-être des verrous qui ont été posés à l’époque voltairienne pour protéger la liberté qui sont en train d’éclater présentement. »

Deux événements pour retrouver le célèbre philosophe Voltaire

De janvier à juin 2022 au Centre d’archives Mgr-Antoine-Racine à Sherbrooke, une exposition présentera la collection du P^r Southam en plus de documents témoignant spécifiquement de l’influence de Voltaire au Québec. Le colloque « Voltaire et les Lumières au Québec : histoire ancienne ou nécessité présente? » se tiendra aussi au Centre d’archives Mgr-Antoine-Racine, les 7 et 8 avril 2022.