Doctorat honoris causa au Nobel de physique 2022 Alain Aspect

En sondant l’un des concepts les plus mystérieux de la théorie quantique, Alain Aspect a posé les bases du développement des technologies quantiques. L’opportunité d’honorer cette sommité a été saisie par l’Université de Sherbrooke, dont le leadership en sciences et technologies quantiques n’est plus à démontrer.

Le 22 novembre, l’Université de Sherbrooke a décerné un doctorat honorifique institutionnel au chercheur notoire Alain Aspect pour ses travaux ayant marqué l’histoire de la physique quantique.

Alain Aspect est celui qui, dans les années 1980, a déjoué le scepticisme de plusieurs scientifiques en réussissant à valider le phénomène d’intrication des photons, l’un des concepts les plus mystérieux de la théorie quantique. Pour y parvenir, il avait mené une série de tests expérimentaux ayant nécessité des installations inédites et une persévérance à toute épreuve.

Alors qu’on lui disait que ses travaux n’avaient aucun intérêt, Alain Aspect a suivi son flair. Ce savant assemblage de patience et de passion lui a permis d’ouvrir la voie à la science de l'information quantique.

Croire en ses idées a porté ses fruits : en 2022, Alain Aspect a reçu le prix Nobel de physique aux côtés de John Clauser et Anton Zeilinger pour ses expériences sur l’intrication des photons.

Alain Aspect a aussi œuvré au transfert de la recherche fondamentale vers l’industrie. À titre de cofondateur de l’entreprise Pasqal, il vise à construire une nouvelle génération d'ordinateurs quantiques basés sur cette approche, notamment par l’entremise de la filiale québécoise basée à Sherbrooke et collaborant activement avec l’Institut quantique.

Pour la doyenne de la Faculté des sciences, il ne fait aucun doute qu’Alain Aspect est un scientifique influent qui se pose en modèle pour la communauté de recherche de l’UdeS :

La contribution d’Alain Aspect à la compréhension de notre univers et à la physique quantique est fondamentale, et sa passion pour l’enseignement a inspiré et inspirera encore, sans aucun doute, de nombreuses générations.

Carole Beaulieu, doyenne

Honoré de recevoir cet invité de marque, le recteur s’est dit ravi de constater qu’Alain Aspect et l’UdeS partagent la même propension à fréquenter de chemins nouveaux pour résoudre des problèmes :

Le simple fait qu’une personne consacre sa vie à des recherches à l’échelle quantique est déjà une preuve difficile à réfuter que sortir des sentiers battus est une seconde nature chez elle. Son sens de l’innovation et de l’engagement, deux valeurs que partage l’UdeS, lui a valu la plus haute consécration internationale, un prix Nobel. L’hommage que nous lui rendons est plus que mérité.

Professeur Pierre Cossette, recteur

La séance universitaire était précédée d’une conférence animée par Alain Aspect portant le titre Des questions d'Einstein aux bits quantiques intriqués : la deuxième révolution quantique. L’invité d’honneur a relaté les faits entourant le débat sur l’intrication quantique et a décrit quelques expériences qu’il a menées sur les inégalités de Bell. Il a également montré comment ce débat sur l'intrication a conduit à l’émergence des technologies au cœur de la seconde révolution quantique.

La conférence a suscité un tel engouement qu’elle a fait salle comble quelques heures après l’ouverture des inscriptions.

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De Jules Vernes à Nobel

Né en 1947 à Agen, en France, Alain Aspect est inspiré très jeune par Jules Vernes et son Île Mystérieuse, et se passionne pour la science. C’est au contact M. Maurice Hirsch, professeur de physique au lycée, qu’il décide de se consacrer à la physique.

Alain Aspect acquiert son intérêt pour la physique quantique à la lecture d’un ouvrage de Claude Cohen-Tannoudji, lauréat du prix Nobel de 1997. À l’Université, il opte pour la physique expérimentale en se concentrant sur l'intrication quantique.

Après l’obtention d’un diplôme de l’École Normale Supérieure de Cachan et d’un autre de l’École Supérieure d’optique de l’Université d’Orsay, il décroche un doctorat d’État de l’Université Paris-Sud. Sur le jury de thèse figure nul autre que M. Cohen-Tannoudji, avec qui Alain Aspect collaborera plus tard.

Il commence sa carrière avec une série d’expériences permettant de tester les inégalités de Bell, puis se tourne vers l’étude du refroidissement par laser des atomes neutres et des condensats de Bose-Einstein. En 2019, il cofonde l’entreprise spécialisée en informatique quantique Pasqal.

Celui qui est reconnu pour son talent en vulgarisation scientifique et sa passion pour l’enseignement a aussi reçu de multiples récompenses et distinctions honorifiques.