Le nœud du problème...

Même sans être un expert de la voile, vous avez sûrement déjà entendu parler d’une vitesse en nœuds. C’est l’unité de mesure de la vitesse sur l’eau – et on comptait jadis de vrais nœuds!

Pour mesurer à l'ancienne la vitesse d’un bateau, il suffit d’avoir un sablier de 28 secondes, une planchette à laquelle on attache une corde... et envie de faire des nœuds espacés de 14,4 m (47 pieds et 3 pouces, pour être précis). Une fois à bord, assurez-vous d’avoir fait monter un matelot avec vous (en voile solo, il va falloir le prendre petit et discret!). Au moment choisi, le matelot retourne le sablier, lance la planche, qui agit alors comme flotteur, et compte les nœuds qui lui passent entre les mains. Au bout des 28 s, voilà : vous avez une vitesse en nœuds! Un nœud correspond à une vitesse de marche lente, soit à peu près 1,85 km/h.

Mais bon, tout le monde n’a pas un moussaillon à sa disposition, ou envie de faire des nœuds. La science a donc trouvé un moyen un peu plus précis. Aujourd’hui, on calcule la vitesse d’un bateau en fonction de la variation de sa position sur le globe : un noeud est équivalent à une minute de latitude franchie en une heure. Comment peut-on franchir une minute? C’est parce que minute, ici, ne désigne pas du temps, mais une portion du globe terrestre – plus précisément, une fraction d’un méridien, une ligne imaginaire qui parcoure le globe terrestre de haut en bas. Chaque méridien est divisé en 180 degrés, lesquels sont ensuite divisés en 60 minutes (qui font à peu près 1,85 km). En somme, lorsqu’on se déplace du nord au sud, on se déplace donc sur la mer… et dans le temps!