C'est l'aviron qui nous mène aux maths

En aviron, les athlètes désirent propulser leur bateau vers l'avant en essayant de garder la trajectoire la plus droite possible. Pour éviter que l'aviron n'oscille de gauche à droite, on pourrait penser que de placer les rameurs en alternance gauche-droite serait la façon optimale de procéder, mais ce n'est pas le cas. John Barrow, mathématicien de l'université de Cambridge (où l'aviron est pratiquement une religion!), s'est penché sur le problème.

Pour un bateau à quatre personnes, il existe plusieurs façons de placer les rameurs, mais seulement une d'entre elles permet d'annuler la force latérale produite par les rameurs, ce qui empêche le bateau de se promener inutilement d'un côté à l'autre. Elle consiste à placer un rameur à gauche, puis deux à droite et finalement un autre à gauche, tous à une distance égale les uns des autres. Cet arrangement non orthodoxe est tel que la force générée vers la gauche par les rames annule celle générée vers la droite et permet donc au bateau de se déplacer plus rapidement vers la ligne d'arrivée. C'est la formation qui fut utilisée par les Italiens pour remporter l'or à Melbourne en 1956.

Il existe quatre configurations possibles pour les bateaux à huit rameurs, mais celles-ci ne sont pas toutes utilisables en pratique. Par exemple, un agencement possible est de placer les sportifs selon l'ordre GGDDDDGG (G pour gauche et D pour droite). Même si le déplacement latéral est nul et que leur embarcation est en théorie plus rapide, les athlètes, habitués à se synchroniser avec le rameur assis deux places en avant d'eux, ont eu vite fait de jeter cette configuration par-dessus bord!