Pierre Deslongchamps honoré par la Société canadienne de chimie

Pierre Deslongchamps, professeur émérite de la Faculté des sciences, reçoit aujourd'hui le prix Bernard-Belleau de la Société canadienne de chimie lors du 94^e Congrès canadien de chimie et exposition au Centre des sciences de Montréal. Ce prix est décerné à une personne qui s'est distinguée par ses activités de recherche dans le domaine de la chimie médicale faisant intervenir des mécanismes biochimiques ou chimiques organiques.

Pierre Deslongchamps est reconnu mondialement comme l'un des plus brillants spécialistes de la synthèse organique. Plus que la création de molécules, l'élaboration de méthodes et de processus astucieux pour y arriver le motive.

Il entreprend, dès le début de sa carrière, de faire la synthèse de la «cathédrale moléculaire» qu'est le ryanodol (un insecticide), suscitant ainsi chez certains professeurs des réactions de surprise et d'incrédulité. «Pour arriver à faire cette synthèse, je devais imaginer d'autres techniques», explique le professeur, qui a inventé une quarantaine d'opérations chimiques au cours de ses recherches.

Aujourd'hui, que la molécule du ryanodol soit synthétisée n'a aucune importance, ce produit n'ayant pas de valeur commerciale en raison de sa toxicité. Cependant, les stratégies de construction révélées par Pierre Deslongchamps pendant douze années de travaux constituent un apport déterminant, ouvrant de nombreuses pistes d'exploration fructueuse.

La découverte de la généralité du principe du contrôle stéréoélectronique, seconde grande contribution du scientifique, représente l'une des retombées directes de l'étude de la synthèse du ryanodol. Suivant cette théorie, l'orientation des paires d'électrons non liées et celles qui constituent les liens dans une molécule détermine la forme que prend celle-ci et permet de prédire comment elle se transformera lors d'une réaction chimique.

«C'est une façon de comprendre la réactivité chimique, et cela ne pouvait venir du connu, explique le scientifique. Il fallait absolument un résultat inattendu pour nous amener dans cette direction, et c'est l'une des démarches entreprises pour effectuer la synthèse du ryanodol qui a mené à la découverte de ce fonctionnement moléculaire.»

Selon lui, les résultats accidentels, qui orientent la recherche vers des voies insoupçonnées autrement, constituent l'un des avantages de la science expérimentale.