Un appareil unique au Canada permet de voir les battements d'une molécule

« Le système permet de voir en direct les branches d'une molécule se replier et battre comme si elle applaudissait… »

Cette déclaration de Daniel Lafontaine, professeur à la Faculté des sciences peut surprendre et pourtant c'est le type d'observation qu'il réalise depuis cet été grâce à un appareil unique au Canada, appelé single-molecule FRET (Fluorescence Resonance Energy Transfer). Le biologiste et son équipe cherchent à comprendre les mécanismes fondamentaux qui gouvernent le repliement de l'ARN ainsi que son rôle dans la régulation génétique. Pour y parvenir, ils observent les modifications spatiales d'une molécule au contact de petites molécules appelées ligands. Jusqu'à présent, ces informations étaient difficiles à obtenir puisque les expériences se faisaient sur un grand nombre de molécules en solution. «On obtenait le niveau d'activité moléculaire de la solution alors qu'individuellement, certaines molécules réagissent et d'autres pas», précise le chercheur. Avoir maintenant la possibilité de voir l'activité d'une seule molécule sans l'effet de moyenne est un grand avantage puisque l'on peut voir en direct la dynamique d'une molécule.

Le chercheur mène pour l'instant des expériences avec des molécules simples à trois branches qu'il compare à un tronc et deux bras. En plaçant sur chacun des bras des particules fluorescentes lorsqu'elles sont irradiées par un faisceau laser, il peut suivre la position des bras grâce à une caméra. Il introduit alors le ligand pour voir la dynamique des modifications spatiales. Ultimement, le professeur Lafontaine cherche à comprendre ainsi les mécanismes de régulation génétique gouvernés par le repliement de l'ARN.