Peter Southam récompensé par la Société d'histoire de Sherbrooke

Peter Southam, professeur retraité depuis 2008 du Département d'histoire de l'Université de Sherbrooke, s'est vu décerner, le 30 janvier, le 27^e prix La Tribune par la Société d'histoire de Sherbrooke. Ce prix souligne chaque année l'implication d'une personne dans la connaissance et la diffusion de l'histoire de Sherbrooke et de sa région.

Dès son entrée en fonction en tant que professeur, Peter Southam a réalisé qu'un lien étroit unissait le Département d'histoire à la région de l'Estrie : «Quand je suis arrivé à l'Université de Sherbrooke en janvier 1976, il m'est tout de suite apparu que le Département d'histoire entretenait un rapport remarquablement fructueux avec le milieu régional.» Cette constatation s'avéra le début d'une longue collaboration avec les différents milieux de pratique en histoire de la région.

Ses recherches ont mené à de nombreuses publications, dont la synthèse Histoire des Cantons de l'Est, rédigée en collaboration avec Jean-Pierre Kesteman et Diane Saint-Pierre. Peter Southam a également été coéditeur, avec Luc Guay, d'articles sur l'histoire régionale, rédigés par des étudiants. En partenariat avec la Société d'histoire de Sherbrooke, ces articles ont été publiés dans La Tribune entre 1997 et 2002. «Le partenariat et la complémentarité entre notre université et les organismes du milieu ont été particulièrement efficaces dans notre région jusqu'ici», mentionne Peter Southam.

Tout au long de sa carrière, son intérêt pour l'histoire régionale s'est transmis à bon nombre d'étudiantes et d'étudiants, dont une trentaine d'entre eux qui ont choisi de consacrer leur essai ou leur mémoire de maîtrise à celle-ci sous sa direction. Au sein du département, il a occupé les fonctions de directeur et de responsable du programme d'études de 2^e cycle. Il a également participé à l'implantation du programme de doctorat en histoire.

Même à la retraite, Peter Southam poursuit ses recherches. Il travaille présentement à la rédaction d'un livre sur l'histoire de l'immigration et de la colonisation des Irlandais près de Richmond dans la région du Val-Saint-François. Cette production est le fruit d'une collaboration avec la communauté. «Mon équipe de collaborateurs a mis en branle un vaste réseau de contacts touchant autant les Irlandais de la région que ceux dispersés aux quatre coins du continent, et ce, afin de solliciter des histoires de famille, des mémoires, des arbres généalogiques, des photos et d'autres documents pertinents», explique-t-il. La parution de cet ouvrage, dont le titre sera Irish Settlement and National Identity in the Lower St. Francis Valley, est prévue pour le printemps 2012.

Peter Southam est un historien au service de la communauté qui travaille en collaboration avec les nombreux organismes régionaux. Lors de la remise de son prix, il a tenu à souligner l'implication remarquable de plusieurs individus qui contribuent, eux aussi, à la connaissance et à la diffusion de l'histoire.