Ymage de vie. Spéculation et expérimentation dans un traité d’alchimie médiévale

Le Western 446 de la Wellcome Library de Londres contient un traité d’alchimie abondamment illustré écrit en moyen français. Cet opuscule se présente comme un « patchwork » alternant des préceptes théoriques issus de la vaste littérature alchimique et des recettes diverses souvent inédites montrant avec force détails les aléas du travail de l’alchimiste.

Le présentateur anonyme de ce document n’est pas un clerc mais plutôt un homme de métier. Il est au fait des processus chimiques de la transformation des métaux et ses propos montrent qu’il pratique lui-même l’alchimie. Il s’est préoccupé de transmettre ses expériences métallurgiques à l’aide d’un programme d’illustrations techniques très précis, avec couleurs et perspective, qui permet d’appréhender le mobilier d’un laboratoire d’alchimie du XV^e siècle.

De plus, il a associé à sa démarche un protocole d’expérimentation très standardisé, articulant un grand nombre de séquences et de processus et pouvant servir à des expériences subséquentes.

Dans cet ouvrage, la professeure Geneviève Dumas étudie ce manuscrit, présenté comme un vade-mecum complet, illustré de dessins techniques étonnants qui montrent la démarche scientifique sophistiquée de son auteur/présentateur. Cette riche iconographie a permis à Geneviève Dumas d'analyser en détail les paramètres physiques et les nécessités matérielles de l’œuvre alchimique au XV^e siècle.

À propos de Geneviève Dumas

Spécialiste de l’histoire de la santé et de l’histoire urbaine autour de la Méditerranée au Moyen Âge, ses recherches sur la transmission des savoirs entre Orient et Occident se placent dans le courant de l’histoire sociale des concepts et des idées dans une perspective pluridisciplinaire. Elle enseigne entre autres l'histoire du Moyen Âge occidental et l’histoire des civilisations musulmanes avec une préférence pour les questions d'histoire sociale et culturelle.