L'UdeS et Pultrall décrochent un prix national pour leur partenariat exceptionnel

Le 10 novembre, le professeur Brahim Benmokrane, de la Faculté de génie, et la compagnie Pultrall, de Thetford Mines, ont reçu le prix Synergie pour l'innovation, décerné par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG).

Instigateurs des armatures en matériaux composites pour les infrastructures de béton, l'Université et Pultrall forment une équipe productive basée sur une collaboration exceptionnelle depuis près de 20 ans. Saluant ces résultats, le CRSNG leur octroie l'une de ses plus hautes reconnaissances.

Le prix Synergie est accompagné d'une subvention de recherche de 200 000 $ au professeur Benmokrane, tandis que Pultrall aura la possibilité d'embaucher un boursier postdoctoral de R-D industrielle du CRSNG pendant deux ans.

La remise du prix s'est déroulée à l'Université en présence du député fédéral Steven Blaney, de la présidente du CRSNG, Suzanne Fortier, et du vice-recteur à la recherche de l'UdeS, Jacques Beauvais.

Cet honneur souligne les plus remarquables réalisations issues de partenariats entre les universités et les industries, comme l'explique le député Steven Blaney : «Notre gouvernement appuie les sciences et l'innovation, car elles sont essentielles à la solidification de l'économie et à l'amélioration de la qualité de vie des Canadiens. Le prix Synergie reconnaît les chercheurs de talent canadiens et le succès qu'ils obtiennent dans la commercialisation de nouvelles technologies.»

Quadrupler la durée de vie des infrastructures de béton

Les premières collaborations entre le professeur Brahim Benmokrane et Pultrall remontent à 1992, alors que l'entreprise démarrait ses activités. L'objectif commun était de développer et d'homologuer des barres d'armature fabriquées en matériaux composites à haute performance pour l'industrie de la construction.

«On voulait remplacer l'acier utilisé dans le béton armé pour quadrupler la durée de vie des structures en béton», explique le professeur Brahim Benmokrane, ingénieur civil. Ensemble, ils ont développé le produit phare de Pultrall inc., la V-ROD. Cette barre d'armature en matériaux composites à base de fibre de verre ou de carbone remplace les armatures d'acier dans les structures de béton.

Jusqu'à trois fois plus résistante et quatre fois plus légère que l'acier, la barre V-ROD présente des avantages sans équivoque au chapitre de la sécurité, de la durabilité et du transport. Outre les tabliers de pont et les viaducs, cette armature peut être utilisée pour les murs marins, les stationnements souterrains, les chambres de résonance magnétique et les salles d'électrolyse d'aluminerie.

En 2001, le ministère des Transport du Québec a utilisé la nouvelle armature en projet pilote lors de la construction du pont Wotton en Estrie. Il s'agissait du premier ouvrage au monde incorporant, dans la dalle d'un pont, la technologie novatrice des barres d'armatures en matériaux composites. Depuis, plusieurs centaines d'ouvrages utilisant la technologie développée par le partenariat Pultrall inc. et l'Université de Sherbrooke ont été construits au Canada et ailleurs dans le monde.

Une très grande productivité de recherche

Créée il y a 20 ans avec 5 employés, Pultrall en compte maintenant 85. Avec un chiffre d'affaires annuel de plus de 10 M$, la compagnie québécoise exporte pour 2,5 M$ dans 11 pays. «Il s'agit d'un résultat spectaculaire sur le plan commercial qui résulte, de façon non équivoque, de notre partenariat avec l'Université de Sherbrooke», souligne son directeur général, Bernard Drouin.

«La synergie entre Pultrall et l'Université de Sherbrooke a généré une très grande productivité de recherche au cours des deux dernières décennies, ce qui a contribué au progrès technologique de notre société, mentionne Jacques Beauvais, vice-recteur à la recherche. Elle a aussi appuyé la formation de nombreux ingénieurs spécialisés, d'étudiantes et d'étudiants des cycles supérieurs et de stagiaires postdoctoraux.»

Aujourd'hui, le professeur Benmokrane continue ses recherches en tant que titulaire de la Chaire de recherche industrielle du CRSNG sur les armatures en matériaux composites novateurs en polymères renforcés de fibres pour les infrastructures de béton. Il est également titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les matériaux composites d'avant-garde pour les structures de génie civil.

Les retombées de ses travaux sont diverses : progrès en sciences des matériaux et génie des structures, nouvelles technologies applicables au génie civil et mise en œuvre de codes et de normes de conception.