Épuisement étudiant

Facteurs inhérents à l’étape de vie

L’arrivée à l’université peut représenter en soi un facteur de risque à l’épuisement étudiant. Nous l’avons dit, cette période de vie est importante en termes de croissance personnelle, mais elle engendre aussi des moments de stress significatifs. Les capacités d’adaptation de la personne étudiante sont alors interpellées sur plusieurs fronts à la fois. La première année est souvent caractérisée par des changements marquants : première expérience de colocation, nouvelles responsabilités financières, gestion de temps autonome en comparaison aux études collégiales, modification du réseau social, et adaptation aux exigences universitaires^3,10. La nécessité pour certains d’avoir un emploi en parallèle, de même que le défi que représente la conciliation études-famille-couple-loisirs, peut accentuer le sentiment de surcharge³.

Ce passage à la vie adulte implique un processus de construction identitaire où l’individu est appelé à développer de nouveaux rôles. À ce moment, la négociation entre les idéaux portés et la confrontation avec la réalité peut parfois être ardue³. En conséquence à tous ces changements, cette période peut entraîner une vulnérabilité affective¹¹, qui constitue un facteur de risque à l’épuisement étudiant.

Facteurs inhérents au milieu académique

À l’intérieur même de la vie académique se trouvent de nombreux facteurs de stress. Parmi ces facteurs se retrouvent notamment les examens, les travaux d’équipe, les présentations orales, les échéanciers serrés, la réalisation des stages... Cela constitue une quantité considérable de travail¹⁰. Dans le même ordre d’idées, le contexte scolaire grandement axé sur la performance prédispose l’individu à développer de l’anxiété¹² . De nombreux étudiants vivent dans la peur des critiques et dans la crainte de l’échec, qui représente un obstacle au succès et aux objectifs futurs, comme l’admission aux études de cycles supérieurs¹². Par ailleurs, la compétition entre les étudiants s’avère être un facteur négatif notable puisqu’au-delà du stress qui en découle, elle accentue la solitude et le sentiment d’isolement. La compétition nuit au développement de relations profondes et authentiques¹³ entre collègues, alors que ces dernières constituent un facteur de protection, comme nous le verrons plus loin. Finalement, l’écart qui peut se trouver entre les attentes individuelles de performance, et la performance réelle, est fréquemment source d’anxiété¹¹ chez les étudiants.

Facteurs inhérents à l’individu

Il semble que l’impact de ces divers éléments sur le niveau de stress d’un étudiant, et ainsi sur son risque d’épuisement, dépend de certains facteurs individuels. Certaines caractéristiques personnelles pourraient augmenter nos risques à s’épuiser. Parmi celles-ci, le perfectionnisme, les attentes élevées envers soi-même, le besoin de contrôle, l’estime de soi fragile, la difficulté à dire non et à lâcher prise ressortent comme des facteurs de risque dans la littérature¹⁴.

Par ailleurs, la perception de la charge de travail ainsi que de ses capacités à y faire face joue un plus grand rôle sur le niveau de stress que la charge réelle de travail³. Enfin, le style d’engagement envers les études³ est également une source d’influence. En effet, lorsqu’un étudiant s’engage de manière disproportionnée dans ses études et qu’il néglige les autres sphères de sa vie, ou encore qu’il rumine par culpabilité alors qu’il pratique d’autres activités, cela nuit à son bien-être et le prédispose à vivre de l’épuisement.

Sur le plan développemental, certaines dynamiques psychologiques en lien avec l’épuisement pourraient s’expliquer en regard des expériences vécues dans l’enfance. L’étude de Côté (2008)³ met en lumière le rôle de l’attitude parentale comme facteur d’influence dans le développement de certaines vulnérabilités psychologiques. D’une part, un parent pourrait avoir des attentes très élevées, voire excessives, envers lui-même ou envers les performances de son enfant. Dans ce cas, l’enfant peut intégrer ce mode d’évaluation et de fonctionnement, et s’approprier ce schème d’exigences élevées. D’autre part, un parent pourrait avoir une attitude caractérisée par un manque d’approbation et d’affection envers son enfant, pouvant même aller jusqu’à une attitude méprisante envers lui. L’enfant pourra, dans ce cas aussi, intérioriser cette façon de se considérer; son discours intérieur devenant très dur et négatif à son endroit. Dans un modèle comme dans l’autre, il devient difficile d’être à l’écoute et de respecter ses limites personnelles.

Le développement de l’estime de soi est également affecté : la satisfaction de soi profonde est très difficile à atteindre, et la valorisation de soi est recherchée de façon démesurée dans l’approbation d’autrui ou la réussite académique. L’étudiant ayant grandi dans ces dynamiques pourrait alors s’investir de façon excessive dans ses études, négligeant son équilibre de vie et mettant de côté les autres sources de valorisation possibles. Il devient par conséquent plus vulnérable à l’épuisement.

De manière générale, l’épuisement s’explique par un processus cumulatif où les symptômes se font de plus en plus nombreux ou intenses. Comme le mentionne Marcel Bernier : « Au tout début, vous sentez votre fatigue et votre besoin de repos. Si vous ignorez cet avertissement, il se transforme en un état général qui constitue l’épuisement »¹². Quatre grandes étapes sont habituellement décelées dans la mise en place d’un épuisement²⁵ :

1. L’enthousiasme idéaliste

La personne ressent un haut niveau d’énergie; elle se sent en contrôle d’elle-même, bien qu’elle porte des attentes irréalistes. Règle générale, elle est plutôt satisfaite de son travail et beaucoup de ses pensées y sont consacrées. À ce stade, des problèmes peuvent survenir, mais elle se sent en mesure de les gérer²⁶. La personne délègue peu et retire une satisfaction à prouver son potentiel²⁷. D’un œil extérieur, nous pourrions constater un surinvestissement des études, mais sans que cela ne semble pas avoir de conséquences négatives importantes⁷.

2. La stagnation ou le plafonnement

L’intérêt et la motivation de l’étudiant diminuent, car il constate que malgré tous ses efforts, il n’arrive pas à atteindre les attentes qu’il s’est fixées ou encore, que ses efforts ne sont pas reconnus. Le niveau de stress augmente alors de façon considérable et il se met à la recherche active de solutions²⁶. Dans une trajectoire classique d’épuisement, la solution choisie sera de s’investir encore plus dans ses études. L’étudiant peut alors diminuer ou supprimer les moments de détente et de ressourcement, commencer à refuser des sorties, à s’isoler de ses amis et de sa famille par manque de temps, etc.Des symptômes de fatigue, d’anxiété, de plus grande émotivité ainsi que certains symptômes physiques, peuvent alors apparaître (ex.: maux de tête, perte d’appétit)⁶.

3. La désillusion

L’étudiant est de plus en plus fatigué et ses études lui apparaissent de moins en moins stimulantes voire, décevantes. Ses attentes (ou celles de son milieu) demeurent démesurées et le sentiment qu’il n’y arrivera jamais commence à se mettre en place. Ce sentiment d’inefficacité grandissant peut amener la personne à se questionner sur ses capacités et/ou à remettre en question son domaine d’études. On peut entendre la personne dire qu’elle ne se reconnaît plus, qu’elle se sent perdue (c’est ce que l’on appelle la dépersonnalisation²⁷). La frustration et le stress deviennent alors difficiles à gérer. On remarque chez l’étudiant une attitude qui devient plus négative, plus détachée et plus accusatrice au niveau de ses difficultés⁶. Il peut commencer à manquer des cours, à remettre des travaux avec du retard et à utiliser des mécanismes d’adaptation inefficaces pour gérer sa fatigue et son monde émotif : consommation d’alcool, de stimulants ou de somnifères; usage excessif des réseaux sociaux²⁶.

4. L’état d’épuisement ou la démoralisation

La sensation d’être exténué est quasi permanente et l’étudiant se retrouve dans l’incapacité d’étudier, de faire ses travaux, ou même de se rendre à ses cours. Les étapes précédentes ayant amené l’étudiant à utiliser toutes ses ressources, son réservoir d’énergie semble maintenant vide et il n’arrive plus à le remplir²⁵. La personne se sent envahie par son anxiété, le moindre tracas est vécu comme intolérable. Un état dépressif se met en place : l’étudiant se dévalorise de façon exagérée, il est à fleur de peau, il a des symptômes physiques plus marqués, il arrive difficilement à assurer son bien-être et son équilibre de vie (cuisiner, prendre sa douche, faire un appel lui apparaît au-dessus de ses forces par exemple)⁶.

Le besoin de convalescence est alors important, l’étudiant doit faire une pause afin de remplir son réservoir d’énergie, et de modifier son rapport à ses études. La consultation est souvent nécessaire à ce stade. Il est important de rappeler que ce processus s’installe généralement lentement, sur plusieurs années pour certaines personnes. D’un certain point de vue, on peut avoir l’impression que la personne craque du jour au lendemain, mais lorsque l’on pose un regard sur son parcours, il est possible de voir comment son état s’est détérioré au fil de ces étapes, et que des signaux d’alarme s’étaient manifestés bien avant le jour où l’arrêt fût nécessaire²⁵.

S’auto-observer et s’auto-réguler

L’épuisement s’installant graduellement, il importe d’abord et avant tout d’agir en prévention. Il est primordial de reconnaître les signes précurseurs puisque ce sont des signaux d’alarme qui indiquent un besoin de changement dans la gestion du temps et des idéaux irréalistes imposés¹². Savoir les reconnaitre permet un ajustement qui évitera la perte de l'équilibre. Dans le cas où les signes précurseurs se présentent, prendre contact avec des gens qui se soucient de soi, verbaliser ses sentiments, et cultiver des connaissances sur le maintien d’une bonne santé mentale sont des stratégies précieuses³¹.

Revoir son rapport aux études

Il est primordial de se questionner sur cet aspect : mon style d’engagement envers les études est-il sain? Mon besoin de valorisation est-il aussi répondu par d’autres activités ou sphères de vie? Suis-je épanoui à d’autres niveaux? Mes attentes envers moi-même sont-elles réalistes dans mon contexte de vie actuel? Si un fort besoin de valorisation ou de performance a été identifié, il est important de chercher à le comprendre et de le remettre en question : Pourquoi je me demande la perfection? Pourquoi est-ce si important de prouver ma valeur?

Revoir ses stratégies d’études

Apprendre à bien gérer son temps est un élément central dans la gestion du stress académique. Prendre le temps de bien préciser son objectif avant d’entreprendre une tâche, et évaluer les moyens à notre disposition pour les atteindre est important. Un objectif clair et bien défini aidera à s’arrêter au moment venu (bien que des deuils soient parfois nécessaires lorsque les attentes sont irréalistes).

Dresser une liste des tâches prioritaires, et de leurs exigences, aide aussi à mieux gérer son temps³². Il est conseillé de décomposer les projets imposants, en sections plus faciles à réaliser; cela augmente notre sentiment de compétence. L’atteinte de chacune des étapes devrait aussi être reconnue et soulignée afin d'entretenir la motivation³¹. Finalement, se concentrer sur une tâche à la fois, permet d’augmenter la productivité dans un climat de travail plus agréable et de vivre davantage dans le moment présent³².

Apprendre à prendre soin de soi

Il est important de prendre conscience de ses limites et d’apprendre à les respecter. Il est primordial d’apprendre à dire « non » quelques fois afin de se prioriser et de répondre à nos besoins¹². Accepter l’imperfection, trouver des points de comparaison plus accessibles, et des points de repères différents sera également aidant. La réussite et l’excellence ne devraient pas être les seuls critères qui guident la valorisation personnelle¹². Un truc facile serait de se traiter soi-même comme on traite ses meilleurs amis (remettre les choses en perspective, diminuer la pression inutile, reconnaître les efforts et les bons coups, dédramatiser et normaliser les difficultés³³).

Parler concrètement de ses difficultés et besoins à ses pairs, contribue aussi à mieux les assumer et à se sentir soutenu. Constater que les autres vivent de l’adversité similaire, limitent la dévalorisation personnelle et permettent de reprendre son souffle, d’y aller à son rythme et de s’accorder du temps libre¹². Il peut également être aidant d’élaborer une liste de stratégies pour prendre soin de soi au quotidien comme la tenue d’un journal personnel, des activités de détente, des loisirs importants pour soi, etc. De la même manière que les projets scolaires sont organisés, prévoir du temps pour soi en planifiant des actions concrètes, permet de « décrocher »³¹.

Avoir une bonne hygiène de vie

Lors d’une période d’épuisement, l’équilibre de vie est précaire et il devient difficile d’user de ses ressources pour remonter la pente. Idéalement, il faut minimiser l’occurrence de ces phases exigeantes, en dosant bien son horaire en termes d’étude et de repos. Cela évite par ailleurs la fusion de soi avec la performance et permet de prendre du recul¹². Prendre le temps de faire des choses qui ne semblent pas productives (ex.: loisirs, passe-temps, moments de pause, “ne rien faire”) est essentiel pour garder un rythme de vie équilibré³⁴.

Sans surprise, se permettre de bonnes nuits de sommeil, une alimentation équilibrée, faire de l’exercice physique, et s’accorder des moments de rires et de plaisirs simples sont des éléments fondamentaux au maintien d’un équilibre de vie sain¹². Si l’équilibre est déjà trop chamboulé, il devient utopique de vouloir atteindre les standards habituels. Tout doit être pensé selon les besoins, et ressources physiques et émotives du moment¹².

Dans certains cas, une diminution des exigences, du repos et le support des proches suffiront pour retrouver l’équilibre. Dans d’autres cas, un temps d’arrêt complet ainsi que des ressources extérieures seront nécessaires pour y arriver.